在南半球观测到的辉煌的银河系中心（银核）
美国宇航局在地面拍摄的银河系的侧面，中央是银核。虽然太阳也是银河系成员，但大多数光线却来自于其核心部分，因此在这张图片上看起来银河系也很遥远
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银河系大约包含两千亿颗星体，其中约一千亿颗恒星——我们的太阳就是其中之一。它是一个典型螺旋状恒星系，直径约为十万光年，太阳距离银河中心约二万八千光年。银河系有三个主要组成部分：银盘、银核和晕轮。
四条巨大的旋臂环绕组成了银河系的银盘，银盘的主体是无数年轻的蓝色恒星，太阳位于人马座旋臂和英仙座旋臂之间的猎户座旋臂上。
星系的中心凸出球状部分是银核，它非常明亮。这个区域主要由大量的密度很高的恒星组成——主要是年龄在一百亿年以上的老年红色恒星。大量的证据表明，在银河的中心区域可能存在着一个巨大黑洞。
在银盘周围的一个球型区域内弥散着晕轮，这里恒星的密度很低，存在着许多由大约一万到一百万颗老年恒星组成的星团，。
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