在天王星发现之前，人们一直认为土星就是太阳系的边疆界。1781年，在英国定居的德国天文学家F.W.赫歇耳利用他自己制造的口径16厘米的望远镜，在双子座中看到一个星图中未载入的天体。起初，赫歇耳认为可能是一颗彗星，经查看前人的观测记录，发现已有几位天文学家曾经看到过这个天体了，最早观测到它是在1690年。从1750年至1769年中，有一位天文学家曾观测到它达12次之多，但一直被人们误认为是一颗恒星。赫歇耳根据前人的观测记录和自己的观测结果，计算出这个天体的轨道、半径和绕日公转周期。一颗新行星就这样被赫歇耳发现了，取名为天王星。天王星的发现，使用人们认识到的太阳系空间扩大了3倍。
 天王星的11条昏暗的环 |
 天王星环 |
迄今，只有“旅行者2号”探测器光顾过天王星，人们对它的了解还不多。天王星的直径约51118千米，是地球直径的4倍。天王星的表面包围着很厚的大气层，由行星探测器得知它的主要成分是氢和氦。云层下的大地什么样还不清楚，推测可能有很厚的冰块层。
1977年3月10日，发生了天王星掩食恒星的天象，由此发现了天王星也有光环。由地面观测发现天王星有9道光环；1986年1月，“旅行者2号”证实了天王星至少有10道光环。光环的总宽度约为7000千米，环间隙很大，环本身很窄，最宽处有80到90千米，最窄处只有2千米。天王星光环也是由石块、尘埃颗粒和冰块组成的。 |
